《素问·阴阳应象大论》曰：“善治者治皮毛，其次治肌肤，其次治筋脉，其次治六腑，其次治五脏。治五脏者，半死半生也。”
此言病位有浅深，治法有先后。病在皮毛肌肤者，浅而易治；病在脏腑者，深而难医。故辨证之次，六态既定，当即辨表里，以明病位之所在、病势之趋向。
表里者，非孤立之概念，乃从阴阳六态中直接推衍而出。六态之中，各有其位：太阳为表，少阳为半表半里，阳明为里之实，三阴为里之虚。明乎此，则治之大方向可定。
太阳主一身之表，为诸经之藩篱。阳气向外宣发，卫外为固。病在太阳，即病在最外层之体表经络。其治当向外，汗而发之，给邪以出路。
少阳主半表半里，为枢机之要。阳气出入转换，条畅气机。病在少阳，既非纯粹在表，亦非纯粹在里，而在表里之间。其治亦当向外，和而解之，旋转枢机，使邪从表出。故少阳虽称半表半里，以治法趋向论之，仍属“表”之范畴。仲景小柴胡汤方后注云“上焦得通，津液得下，胃气因和，身濈然汗出而解”，正是少阳邪从表解之明证。
阳明主里，为仓廪之官。阳气向内收敛，腐熟传导。病在阳明，病位已在胃肠，属里。其治当向内，清之、下之。
太阴主里，为运化之脏。阴气始盛，化生气血。病在太阴，病位在脾，属里之虚。其治当向内，温之、补之。
少阴主里，为水火之脏。阴气之根本，性命之源。病在少阴，病位在心肾，属里之虚之极。其治当向内，急救其阳，或滋阴清热。
厥阴主里，为阴阳交接之机。阴尽阳生，疏泄条达。病在厥阴，病位在肝与心包，属里之虚而兼错杂。其治当向内，寒热并用，调和阴阳。
表里既明，则治法之趋向可定。
病在太阳之表，邪在皮毛经络。治当发汗，开玄府，散外邪。麻黄汤、桂枝汤是其正法。
病在少阳之半表半里，邪在枢机。治当和解，旋转枢机，使表里气通。小柴胡汤是其正法。
何以少阳亦治向外？因枢机一转，表里气机自和，往往汗出而解。其汗，非药力强发，乃枢机通利、正气驱邪之自然结果。故治法虽曰“和”，其方向仍是向外驱邪。
病在阳明之里实，邪热与糟粕相结。治当向内，清其热，下其实。白虎汤清无形之热，承气汤下有形之实。
病在太阴之里虚，脾阳虚衰，运化无权。治当向内，温中焦，建脾阳。理中汤、附子理中汤是其正法。
病在少阴之里虚，心肾阳气衰微。治当向内，急救真阳，或滋阴清热。四逆汤回阳救逆，黄连阿胶汤滋阴清热。
病在厥阴之里虚而错杂，阴阳不顺接。治当向内，寒热并用，调和阴阳。乌梅丸、当归四逆汤是其正法。
病有单纯在表者，有单纯在里者，亦有表里同病者。此时当分其先后缓急。
如太阳表寒未解，而阳明里热已盛，则为大青龙汤证。此为表里同病，可同步治之：麻黄、桂枝发其表，石膏清其里。阳证正气尚充，故可表里同治，不须分步。
如少阳枢机不利，而阳明里实已结，则为大柴胡汤证。柴胡、黄芩和解少阳，枳实、大黄通下阳明。此亦表里同治之法。
若太阴虚寒，而又感外邪，此为里虚兼表。仲景于《伤寒论》第91条明示其治序：“伤寒，医下之，续得下利清谷不止，身疼痛者，急当救里；后身疼痛，清便自调者，急当救表。救里，宜四逆汤；救表，宜桂枝汤。”
此乃表里先后之铁则：凡阴证（里虚）兼表证者，必先救其里，后解其表。不可表里同治，更不可先表后里。因正气已衰，若先解表，汗出而阳气更伤，则里虚愈甚。必先以四逆辈温其里，待大便成形、里气已固，方可议解表。
此即“归序”之法在表里同病中之具体运用。
表里亦有真假，临证须细辨。
有里虚至极，卫外功能衰微，见恶寒、身痛等症者。此似表证而非表证，乃里阳虚衰、肌表失煦之象。其鉴别点：里虚之恶寒，虽厚衣重被不能解；表证之恶寒，得衣被则可缓。里虚之身痛，多为酸软隐痛，非表证之拘急疼痛。且里虚必有脉沉弱、神疲乏、下利清谷等里证可参。
有表邪内陷，尚未全入里者。如太阳病误下，邪气陷于胸中，见胸满、心烦等症。此似里证，而表邪未全解。其鉴别点：必有表邪传变之病史，且脉象多浮而非纯沉。
《阴阳周衍体系·卷四·表里》终